第155章 水路

玄界北境，废烽燧。

两界交界的光在身后散了。

陈飞常从烽燧底那道暗格里出来时，老六已经候在那儿。

老六是北境的老人，话少，办事稳。

他没问陈飞常这一去凡界养了几日，伤好了几成，只把一个用油布包好的、不起眼的包袱递了过来。

“一身收药伙计的衣裳。”

“南线下水的船在三十里外的柳河湾等着。”

“祁家义庄的船收药材，不挂南陵的旗，不走城关，走外水道。”

陈飞常接了，点头。

他在烽燧底换了衣裳。

一身洗得发白的灰布短打，一双沾着泥的草鞋，药箱换了个药商伙计常用的旧竹箱。

他把金丹那一身金丹圆满的气机压得死死的，只漏出一个寻常走方、略懂些药草的凡人郎中的底。

陈九、陈安、林守一，这些在玄界挂过的名字，这一趟他一个都不用。

他就是祁家义庄一条收药船上，一个会看药、会号两脉、不多话的伙计。

名不挂，皮不铺。

陈九在镇市被满堂买家记了脸；陈安在南陵上了褚延年的眼；林守一那层皮早就在山雾里注销了。

这一趟他连会医都得藏着。

褚延年查的就是一个会使针的走方郎中；他多露一分，便多一分被人顺着线摸出来的凶险。

老六亲自把他送到柳河湾。

天没亮，河湾里泊着一条不大的双桅药船。

船头上挂着一盏没点的白纸灯笼，灯上画着一片艾草叶子。

是祁家义庄收药的记号。

船尾一个皮肤黝黑的老船工见了人，只把篙一点，船靠了岸。

“上来吧。”

“祁老爷子交代过了。”

陈飞常上了船，老六在岸上一抱拳，没多话，转身融进了晨雾里。

药船起了锚，顺着水往南。

这一走便是数日。

南线的水越往南越宽，也越浊。

两岸从北境的荒滩、芦苇，一点点换成了渡口、货栈、河埠头、成片的桅杆。

这一段是南陵的外水道。

承州腹地那一片官面管得到的镇市、大阵、码头、税卡都在身后了；越往南越化外，河上说了算的不是官府，是一家家牙行、水寨，和那些挂着旗的护货飞舟。

正因为官面管不到，门后这条见不得光的线，才敢把孩子、把旧器大着胆子在这条水上走。

陈飞常不催功、不打坐，白日里就在船舷边帮着翻晒药材、给船家搭把手。

他这双号过枢台、也号过凡界村娃的手，在这条船上只用来分一分辨，哪一味是道地的，哪一味发了霉。

他的眼见了水、见了风还会泛酸、泛淡红；他不敢往外放神识，只把守者的那双眼和玉中赤魇那一丝极淡的辨压在最低，够用便止。

船家只当他是个懂药的本分伙计，并不多问。

船上一个年轻船工贪凉喝了生水闹肚子，疼得蜷在舱里。

陈飞常没扎针，也没说自己会医；只就着船上现成的药材，切了两块生姜、一撮陈艾，让船工煮了热汤趁热喝，又教他揉按了膝下一处寻常的穴位。

那船工半个时辰便缓了过来。

船家只夸这伙计懂的药草多。

他要的正是这样不起眼的本分；一分会医的名声，他都不能在这条水路上传出去。

他的眼却一刻没闲着。

水账上记的那些船型、旗号、牙行、暗号、换船的时辰，一处处他都对着眼前的河核。

越往南，河面上那种吃水深的黑篷船便越多。

它们白日里散在各家货栈、牙行的名下，靠着岸装货、卸货，看着与寻常货船没有半分两样。

可陈飞常看得出来。

寻常货船装的是盐、布、瓷、粮，吃水浅、船舷高，舱口开着透气。

这些黑篷船舱口封得严严实实，压着油腻的黑篷布；船舷压得极低，吃水深得反常；日头底下，舱缝里还渗着一股子极淡的、说不清的阴冷。

玉中赤魇有一回极淡地辨了一句。

“舱里有天阴。”

“不止一个。”

陈飞常垂着眼，翻药的手没有停。

舱里装的不是货。

是活的孩子。

正想着，那条黑篷船与他的药船在河心错了一错。

他听见那封死的舱里，极轻地传来一声被人捂住了的咳。

只半声便没了；跟着是押船汉子压低的一句呵斥。

陈飞常翻药的手在袖里缓缓握紧，又松开。

他此刻能在河心掀了这一条船；可这条水是成百上千条船织成的网，他掀一条便惊了一整片，那一船孩子连同青泥湾那些还没见着的，都得跟着送命。

他只能看着、记着，把这口气压下去。

这一遭他不是来在半道逞这一时的。

他在船舷边把这些一条条在心里记下。

船过几处河埠头。

他看见那些黑篷船靠着岸，有牙行的人拿着竹简，对旗号、对船型、对牙牌，对完了把船领到指定的泊位。

旗有旗的讲究，牌有牌的暗号，泊位也是早排好的。

不沾这条线的寻常商船，连泊的资格都没有。

他还看见一条不起眼的快船。

那条船船身窄、吃水浅，不挂任何一家货栈的旗，白日里远远地泊在僻静处，不进编组，不与别的船往来。

水账上那行字在他心里过了一遍。

最冷、最沉的那几个，单有一条快船，不等青泥湾，不进编组，早一步往更南发。

他把那条快船也记下了。

他还看了换船。

那是在一处叫乌木滩的中转水寨外的河面上。

白日里他只看；后半夜，他借着起来解缆、到船尾倒水的由头，看了真章。

月黑，潮起。

几条黑篷船悄无声息从各处泊位划出来，在河心并到一处。

有人举着遮光的风灯，一短、一长、一短，对了三回。

接着便点卯、编组，把舱里的“货”过到另几条吃水更深、船型更稳、挂着另一家牙行旗号的大船上。

整个过程没人大声说话，没有火把，连划桨都裹了麻布，压着水声。

一队编完，趁潮往下游放。

他借着那点遮光的风灯数了数。

这一夜，光在乌木滩编组的就有四条黑篷大船；按一舱十几二十个算，舱里塞的少说五六十个。

四条船编完，都趁潮往青泥湾的方向放。

干净利落，分明是做过了成百上千回。

陈飞常在船尾看着，心里一点点沉。

这条线在南陵以南能跑这么多年，靠的不是哪一个修士，是这一整套船、牙行、旗号、暗号、水寨织成的网。

他要救那一船孩子，可他先要把这张网看清楚。

他这一身伤，不允许他莽。

他这一去，明里是一个药船上的伙计，暗里是把一身金丹藏成凡人、在敌人的网眼里一寸寸往里挪的一个人。

他不能快，快了便露、便错。

他只能把这条水、把这张网、把这些舱里的孩子，一处处看在眼里、记在心里，再等那一个该他出手的时候。

第四日黄昏，药船在一处僻静河湾落了篷夜泊。

入夜，河面上起了薄雾。

一条没有点灯的小舢板贴着芦苇，悄无声息地靠了过来。

舢板上两个人。

前头一个是焦七，暗网的领头，筑基初期，一身船工打扮，压着气。

后头一个是个上了年纪的祁家义庄的老伙计，是祁老头在南线跑了三十年水路的眼睛。

陈飞常上了小舢板。

四个人就着一河夜雾，压着声音说话。

焦七把这些日子南线摸到的，一处处给了他。

青泥湾的外围、布防、换班，哪几条水道有巡船，哪几个时辰是两班交接的空当，哪一片水面、岸上护得最松，滩头护货的明面最高筑基中期，不点名、不挂号。

进湾的水路就一条，两侧都是浅滩、暗桩，夜里还拴着拦江的铁链；不是熟水路的船，摸不进去，也退不出来。

湾里巡船一昼夜六拨，两班交接在丑、寅之间，有不到一炷香的空当。

孩子不在岸上，关在湾心三条专管的黑篷舱船里，日夜有人守着。

祁家老伙计则指着水，说了最要紧的一桩。

“再往南，过了南陵外水道，河底是古战场的一片沉沙。”

“那一带煞气断断续续，

有的地方浓，有的地方空。”

“空的那几段水里，连神识都扫不真，是这条线上护船的最忌、也最防的地方。”

陈飞常心里一动。

煞气短区。

神识扫不真的空当。

他北返是借着送葬过关；这一趟要动手，靠的或许便是这几段连金丹神识都透不进的煞气短区。

他没有急着问几时动手。

他只把这几段气短区的位置、时辰、潮、雾，一处处问了个清楚。

他在心里把这几样往一处拼。

要动手，得在进湾之后，又在那几条舱船换船、编组、趁潮南发的当口；得有夜雨、浓雾、潮急，遮住声、遮住光；还得人在那几段连金丹神识都扫不真的气短区里。

三样凑齐，才有一线半救半毁的空当。

缺一，便只能眼睁睁看着船走。

焦七又道，外线能调的人手、船都已经压在青泥湾外，不进湾，只在气短区外候着，听他一个信号。

“褚延年就在青泥湾。”

焦七压着声道。

“他把湾里整得滴水不漏，查走方郎中查得极紧。”

“你这张脸、这手针法在南陵露过；进湾千万别露半点会医的底。”

陈飞常点头。

他本就没打算在青泥湾行什么医、挂什么牌。

他要做的，是把自己藏成一片滩上的泥、一条船底的影，等那一个网松、雾起、潮急的空当再出手。

小舢板在雾里停了小半个时辰。

事交代完，焦七两人撑着舢板，又贴着芦苇悄无声息地走了。

陈飞常回到药船，一夜没怎么睡。

他在心里把阿渡那小半个月的时限、把一船正被往界外隙送的孩子、把这张越往南越紧的网，一齐压着算。

第五日天刚亮，药船继续南行。

再往南，官面的关津、坞堡果然越来越少；河上反倒是那种黑篷船和护货的飞舟越来越多。

天阴沉沉地压着水。

日头偏西时，船驶进了一片极大的芦苇荡。

两岸芦花白茫茫一片，风一过簌簌地响；河道在苇荡里分了好几股岔，船只能顺着当中一股走。

船家把篙收了，让船顺着水慢慢漂。

陈飞常立在船舷边，看着两岸望不到头的芦苇。

就在这时，他的眼定住了。

船舷外侧，浑浊的水面上漂着一件东西。

是一块巴掌大的木牌。

木牌半截泡在水里，被水带着一沉、一浮，正从船边漂过。

他俯身，不动声色，把那木牌从水里捞了起来。

木牌是寻常的硬木，边角磨得发圆，一看便知是被人挂在身上很久，又被一把扯下、丢进水里的。

木牌正面用火漆烙着一个号码。

陈飞常看着那号码，瞳孔一缩。

那号码起头的几位，那烙痕的笔法，那边角一处极小的压印。

他在南陵枢台台心那一排排编号的木牌上见过。

阿卯是七十三号。

阿石是七十一号。

眼前这一块号码，与南陵枢眼上烙着的那一套编号，是一个根。

他把木牌翻过来，又看了看。

这一块的号排在百号开外，比阿卯、阿石都靠后。

南陵台心那一批是头一批；这块号靠后，是后来又收的新一批孩子。

一拨又一拨，号一直往后续，没断过。

门后这许多年在这条水路上收的孩子，比他想的还要多。

木牌还在往下滴水。

它不该出现在这里。

它只可能是从一条押着孩子的南运船上掉下来，被水一路带到了这片芦苇荡。

也就是说。

那一船他要找的孩子，就在前面不远的水上。

他攥着木牌，指节一点点收紧。

从南陵到这片芦苇荡，这一路他看了五天，看了黑篷船、看了牙行、看了乌木滩，看了这张网怎么织、怎么收。

此刻，这一块还滴着水的木牌，把这一切都坐实了。

他离那一船孩子，只剩最后一段越来越沉、越来越暗的水路。

陈飞常把那块木牌攥在掌心，抬眼望向苇荡尽头那一片越来越沉、越来越暗的南边的水。